Joseph Pilates, né en 1880 en Allemagne d’un père gymnaste médaillé et d’une mère naturopathe, est un enfant chétif atteint d’asthme et de rachitisme. Adolescent, il s’intéresse aux disciplines sportives et pratique plusieurs activités physiques. Il comprend leur bénéfice lorsqu’il constate les transformations qu’elles opérent sur son propre corps.
En 1912, il s’installe en Angleterre, où il devient boxeur puis artiste de cirque. Lorsque la première guerre mondiale éclate deux ans plus tard, il est interné avec d’autres Allemands dans le camp de Lancaster, puis sur l’île de Man. Il devient infirmier et aide les soldats blessés de guerre dans leur rééducation. Il utilise entre autres, les ressorts de lits pour faciliter le travail des blessés alités. De là serait née l’idée du « reformer », l’appareil emblématique du Pilates dont l’élément indispensable est le ressort.
Convaincu du bienfait du mouvement sur le corps, il s’inspire de l’observation des étirements des animaux et de la pratique de méthodes occidentales et orientales dont le Yoga, pour élaborer sa « philosophie » largement influencée par l’idée d’esprit sain dans un corps sain. Il appelle d’ailleurs sa méthode « contrôlogie », en référence à la façon dont elle encourage l’utilisation de l’esprit pour contrôler les muscles, particulièrement ceux du tronc ou sangle abdominale.
Dans les années trente, il migre aux États-Unis et assoit la réputation de sa méthode auprès des danseurs de l’American Ballet School de New York. Encouragé par la critique, il y développe la méthode Pilates, basée sur son expérience et connaissances du corps humain. Il se fait rapidement un nom dans le milieu artistique new-yorkais. A la même époque, il écrit deux livres sur la méthode : Your Health: A Corrective System of Exercising That Revolutionizes the Entire Field of Physical Education et Return to Life Through Contrology.
Joseph Pilates meurt en 1967, à l’âge de 87 ans. Sa méthode et ses exercices sont aujourd’hui utilisés dans le monde entier par les compagnies de danse, les troupes de théâtre, les élèves des écoles du spectacle, les sportifs professionnels et amateurs et les personnes soucieuses de leur santé.